Nunca esta de más aprender.
En mi caso aún soy estudiante de ingeniería química y al MATLAB lo utilizo sobretodo para controlar y revisar resultados de ejercicios con ecuaciones diferenciales muy complicadas o con sistemas de ecuaciones diferenciales. (por ejemplo en ingeniería de las reacciones químicas)

Igualmente es una herramienta bastante poderosa que te puede llegar a ayudar en proyectos de investigación o incluso en trabajo normal. Sinceramente al no tener experiencia laboral y al no poseer un conocimiento elevado del programa, no sabria determinar su utilidad real.

Diria que muy util, ya que tiene herramientas para muchos de problemas comunes, tales como sist. de ec. diferenciales, dinamica de procesos (con simulink), etc. Estadisticas, etc.

Ultimamente hay un gran desarrollo de "toolboxes" o cajas de herramientas. Un tema reciente es que algunas de estas toolboxes toman datos directamente de instrumentos de medicion, por ejemplo sensores de temperatura, presion, etc, lo cual facilitaria mucho el trabajo de laboratorio.

Si te interesa el software gratuito una alternativa similar a matlab, con menos opciones quiza, es GNU Octave, que lo hemos mencionado ya en esta pagina.

El GNU octave es un clon de matlab desarrollado especificamente para resolver problemas de reactores quimicos etc. El hecho de que se haya desarrollado un clon de matlab para enseniar ingenieria quimica te da una idea de la utilidad de matlab para la ingenieria quimica.

Personalmente tambien soy bastante partidario al Fortran (a pesar de que no esta de moda entre los informaticos modernos). Los simuladores de procesos como ASPEN, etc, permiten incorporar rutinas en Fortran. Fortran tambien se usa para calculo numerico de alta performance (mecanica de fluidos, supercomputadoras, etc).
Fortran es facil de aprender y debuguear y existen gran cantidad de librerias de rutinas para hacer algebra lineal, ec. diferenciales, optimizacion, etc.